Kaukalopallon juuret menevät aina 1960-luvun Ruotsiin, kun taas samaan joukkuelajiperheeseen kuuluva superlaji jääkiekko on lähtöisin Kanadasta. Jääkiekko syntyi jo 1800-luvulla, eli se on ollut olemassa jo hyvän tovin ja kasvanut vuosikymmenten saatossa ilmiömäisesti. Vaikka laji onkin lähtöisin Kanadasta, voidaan sillä sanoa olevan myös eurooppalaisia juuria ja vaikutteita.
Eurooppalaissiirtolaiset toivat 1800-luvulla mukanaan joitakin palloilulajeja, joista laji sai paljon vaikutteita, kuin myös jääkiekon ensimmäiset pelaajat olivat tiettävästi Brittisotilaita Kanadan Halifaxissa ja Kingstonissa. Käännekohta lajin alkuaikoina oli kuitenkin kanadalaisten yliopisto-opiskelijoiden ansiota, jotka 1970-luvulla kehittivät lajille uudet pelisäännöt. Kanadan Montrealia voidaan pitää jääkiekon pyhättönä, sillä kaupunki julistettiin jääkiekon syntypaikaksi Kansainvälisen Jääkiekkoliiton toimesta vuonna 2007.
Vauhtia ja vaarallisia tilanteita
Jääkiekko on joukkuelaji, jota pelataan aina 60 minuuttia kerrallaan jääkiekkokaukalossa. Pelaajia on joukkueessa ottelun aikana maalivahti mukaan lukien kuusi ja pelivälineinä toimii kaikessa yksinkertaisuudessaan maila ja kiekko. Maalivahdin lisäksi on hyökkääjiä kolme ja puolustajia kaksi.
Pelaajat on aina luistimien lisäksi puettu rankkoihin suojavarusteisiin, kuten hammassuojiin, hanskoihin, alasuojiin, hartiatkin peittävään rintasuojaan ja kypärään. Peliä hallinnoi erotuomari, joka on tavallisesti pukeutunut mustavalkoraitaiseen asuun.
Jääkiekko on täynnä vauhtia ja vaarallisia tilanteita, loukkaantumisia tulee ja hampaita katkeilee, se ei ole jääkiekolle lainkaan tavatonta. Pillin vihellykset kaikuvat kaukalossa ja tunteiden kuumentuessa joutuu moni pelaaja jäähylle sääntörikkomuksesta. Taklaukset, potkimiset, kiinnipitämiset, koukkaamiset sekä tappelut ovat tavallisimpia syitä jäähyille. Lajin säännöt eivät kuitenkaan ole mustavalkoisesti aina samat, vaan niissä voi olla eroja maasta ja sarjasta riippuen.
Kallis harrastus
Jääkiekon kansainvälisestä tunnettavuudesta huolimatta on sen harrastajamäärä maailman mittakaavassa suhteellisen pieni. Syynä tähän on ikävä kyllä lajin harrastamisen kalliit hinnat. Jääkiekko on kaikista suosituin urheilulaji Suomessa ja Kanadassa, kuin myös Sloveniassa ja Tšekissä. Erittäin suuret katsojamäärät laji saa myös Ruotsissa, Latviassa, Venäjällä, Saksassa sekä Sveitsissä.
Yleisömäärät ovat kuitenkin kaikista suurimmat Yhdysvalloissa, joka on vuonna 1917 perustetun kansallisen jääkiekkoliiga NHL:n kehto. NHL:llä on 30 seuraa, joista 23 pelaa Amerikassa. Kansainväliseen Jääkiekkoliittoon, joka on lajin kattojärjestö järjestäen lajin ja hallinnoiden muun muassa MM-kilpailuita ja olympialaisia, kuuluu 65 jäsenmaata. Jääkiekko on ollut osa Olympialaisia aina 1920-luvulta lähtien.
Mitaleita metsästämässä
Jääkiekolla lajina on pitkä historia olympialaisissa aina vuodesta 1920 nykypäivään asti ja vaikka jääkiekkoa saatetaan yleistää helposti miesten lajiksi, myös naisten turnaus on ollut mukana Olympialaisissa vuodesta 1998 eteenpäin. Eniten voittoja niin miesten kuin naisten sarjoissa itselleen on taistellut Kanada. Kanadan jälkeen toiseksi eniten Olympiakultia on saanut Neuvostoliitto huimalla seitsemällä pokaalilla. Kultaa kotiin kantaneiden maiden joukosta löytyy myös Tšekkoslovakia, Ruotsi, Yhdysvallat sekä kerran Iso-Britannia vuonna 1936.
Kuten aiemmin mainittiin, Suomessa jääkiekko on kaikista suurin urheilulaji ja mahdottoman suosittu. Suomi on niittänyt myös lajissa menestystä kansainvälisellä tasolla ja suurimpana saavutuksenaan voittanut jääkiekon maailmanmestaruuden kaksi kertaa, vuosina 1995 ja 2011. Epävirallisesti kansan keskuudessa Suomineidon pahimpina vastustajina pidetään naapurimaita Ruotsia ja Venäjää.
Suomen kansallislaji
Suomen Jääkiekkoliitto Ry perustettiin vuonna 1929 ja se on Kansainvälisen Jääkiekkoliiton (IIHF) jäsen ja virallinen edustaja Suomessa. Suomessa jääkiekolla on huimat 190 000 aktiivista harrastajaa ja yli 72 000 lisenssipelaajaa. Jääkiekkojoukkueita on yli 3000 ja jäsenseuroja yli 400. Suomen maajoukkueen pelaajista käytetään yleisnimitystä Leijonat.
Suomalaisia legendaarisia ja maailmallakin hyvin tunnettuja pelaajia ovat muun muassa Teemu Selänne, Jari Kurri, Saku ja Mikko Koivu, Ville Peltonen, Jussi ja Olli Jokinen sekä Mikael Granlund. Kohutuimpia hetkiä oli takavuosien saavutus ilmaveiviksi nimetty upea maali, joka oli nuoren Mikael Granlundin käsialaa vuoden 2011 MM-kisoissa.